Catalogue des bronzes chinois des musées français

Le musée Cernuschi possède une des plus importantes collections de bronzes chinois anciens et la plus ancienne à avoir été exposée en Occident. Cet ensemble est constitué pour l’essentiel de pièces de l’âge du Bronze (env. XVI^e-III^e siècles avant notre ère) et du début de l’empire (époques Qin et Han, III^e– siècle avant notre ère-II^e siècle de notre ère). Sont exclus de l’étude les bronzes dits tardifs, dont les plus anciens remontent à l’époque des Song (960-1279). Un catalogue avait été publié en 1977, mais il était incomplet et de nombreuses pièces ont depuis été acquises par le musée. Alain Thote s’est proposé pour établir un catalogue exhaustif des bronzes archaïques de cette collection, en s’associant avec Olivier Venture pour l’étude des inscriptions, ainsi qu’avec les conservateurs du musée.

Ce programme vise à étudier de manière systématique les bronzes de toute nature possédés par le musée (vases rituels, armes, objets de parure, etc.) sous tous les angles, en commençant par déterminer leur authenticité, leur style, le contenu de leurs inscriptions quand ils en ont, leur date et si possible leur lieu de production. Le processus de fabrication, l’étude des restaurations apportées aux pièces sont également abordés. Des analyses en laboratoire sont envisagées pour quelques bronzes.

Plus de 130 pièces ont été étudiées à ce jour, à la fin de 2023. Il en reste une trentaine environ. En dehors de ce travail systématique, les membres du projet ont participé à la rédaction du catalogue d’une exposition tenue à l’automne 2023 au musée Cernuschi autour des collections du fondateur de ce musée : Henri Cernuschi (1821-1896). Les années 2024 à 2026 seront consacrées à l’étude approfondie des objets (provenance, datation, processus de fabrication, éventuelles restaurations, analyses en laboratoire,…). La rédaction des notices, la présentation d’ensemble (histoire de la collection, présentation des techniques de fabrication et analyse stylistique, etc.) seront menées de front, puis viendra le travail d’édition du catalogue pour une parution prévue en 2027.